WAT IS DE INVLOED VAN (CHRONISCHE) STRESS OP KANKER?

OVERZICHT

Chronische stress kan een ravage aanrichten in veel fysiologische functies van het lichaam, waaronder het immuunsysteem, de stofwisseling, de spijsvertering en de voortplanting.

Helaas kan ons lichaam geen onderscheid maken tussen fysieke en psychologische stress. Met andere woorden, als je morgen een examen hebt en je voelt je angstig, dan zal je lichaam reageren alsof er een beer achter je aan zit terwijl je rent voor je leven.

Dit onvermogen om onderscheid te maken tussen de twee soorten stress kan erg problematisch zijn, vooral voor mensen met chronische stress. 

WAT IS KANKER PRECIES?

Kanker verwijst naar verschillende gevallen waarbij normale cellen zich op een extreem snelle en ongecontroleerde manier beginnen te vermenigvuldigen.

Gewoonlijk doorloopt elke cel strikte controlepunten voordat hij zich mag vermenigvuldigen en andere cellen mag aanmaken. Dit proces is extreem belangrijk omdat het de integriteit van de cel en zijn DNA garandeert.

Zo nu en dan raakt het DNA van een cel gemuteerd. Gelukkig zijn er verschillende herstelprocessen die ervoor zorgen dat deze defecte cel niet overleeft.

Aan de oppervlakte lijkt dit systeem perfect te zijn. Maar in een unieke groep patiënten kan één cel onopgemerkt blijven en zich ongecontroleerd gaan vermenigvuldigen, wat leidt tot kanker.

HOE HET LICHAAM KANKER BESTRIJDT

In de eerste stadia van kanker speelt het immuunsysteem een belangrijke rol bij het vernietigen van de nieuw ontstane tumor. Het immuunsysteem schakelt met name natuurlijke killers in om de defecte cellen te vernietigen.

Als kanker dit stadium overleeft en zich ontwikkelt tot een massa die zuurstof en voedingsstoffen nodig heeft - die het krijgt door angiogenese (de novo vorming van bloedvaten) - worden andere verdedigingsmechanismen ingeschakeld.

HOE BEÏNVLOEDT CHRONISCHE STRESS DIT SYSTEEM?

STRESS EN HET IMMUUNSYSTEEM

Veel onderzoeken hebben het verband aangetoond tussen een verminderde effectiviteit van het immuunsysteem en chronische stress, en zoals we al eerder zeiden, zijn immuuncellen (bijvoorbeeld natural killer cellen) cruciaal bij het vernietigen van kanker in de vroege stadia.

Daarom lijkt het verband tussen stress en kanker erg rechttoe rechtaan, toch?

Om deze vraag te beantwoorden, voerden sommige wetenschappers laboratoriumexperimenten uit op ratten om te zien of de twee entiteiten met elkaar in verband staan. Ze namen een aantal ratten en injecteerden ze met tumorcellen, waarna ze de ratten onder extreme stress zetten.

DAARNA ONDERZOCHTEN DE WETENSCHAPPERS TWEE PARAMETERS:

- Het optreden van kanker: hoeveel ratten ontwikkelden volledige kanker?

- Kankerprogressie: hoe snel die tumoren groeien.

Het probleem met deze experimenten is dat de pathogenese van kanker bij mensen niet gepaard gaat met de kunstmatige injectie van tumorcellen, vandaar de twijfelachtige geloofwaardigheid van alle bevindingen.

Andere onderzoeken die een verband probeerden te leggen tussen stress en kanker hadden andere geloofwaardigheidsproblemen omdat ze allemaal retrospectief van aard waren. Met andere woorden, onderzoekers verzamelden een groep patiënten die de diagnose kanker hadden gekregen en vroegen hen of ze vooraf stress hadden ervaren.

Uiteraard antwoordden de meeste deelnemers met ja.

Het probleem met retrospectieve studies is dat wanneer mensen die een verwoestende gebeurtenis meemaken naar het verleden worden gevraagd, ze de neiging hebben om zich de nare kant van de dingen te herinneren, waardoor de geloofwaardigheid van deze studies in het gedrang komt.

HOE ZIT HET MET PROSPECTIEVE ONDERZOEKEN?

ONDERSTEUNEN DEZE HET VERBAND TUSSEN CHRONISCHE STRESS EN KANKER?

Er zijn verschillende prospectieve onderzoeken uitgevoerd en ze kwamen allemaal met hetzelfde resultaat; chronische stress kan kanker veroorzaken.

Hier is een voorbeeld:

De Western Electric Plant studie

Een klassieke studie van dit type werd uitgevoerd op een groot aantal arbeiders in een elektriciteitscentrale in Buffalo, New York City.

Tijdens dit onderzoek kozen wetenschappers voor een zware depressie als psychologische stressfactor, die het risico op kanker twee keer zo groot schijnt te maken.

Na dit onderzoek waren wetenschappers er bijna zeker van dat chronische stress kanker kan veroorzaken.

De geloofwaardigheid van deze studie werd echter een paar jaar later volledig tenietgedaan toen onderzoekers ontdekten dat arbeiders depressies ontwikkelden door een onveilige werkomgeving die hen blootstelde aan kankerverwekkende chemicaliën.

Andere prospectieve onderzoeken hadden allemaal onduidelijke bevindingen.

CHRONISCHE STRESS EN KANKER

Toen wetenschappers geen betrouwbaar bewijs konden vinden dat chronische stress in verband bracht met het ontstaan van kanker, probeerden ze te bestuderen hoe stress de groei van kanker beïnvloedt.

Het beroemdste onderzoek op dit gebied werd uitgevoerd door David Spiegel, die een groep vrouwelijke patiënten met borstkanker in twee groepen verdeelde:

- De eerste groep kreeg een standaard medische behandeling

- De tweede groep kreeg een standaard medische behandeling en werd lid van een steungroep.

Aan het einde van het onderzoek had de tweede groep 18 maanden meer overlevingskansen dan de eerste groep.

Toen dit onderzoek voor het eerst werd gepubliceerd, was de wetenschappelijke gemeenschap dolblij met deze resultaten, omdat er eindelijk een verband was gevonden tussen chronische stress en de progressie van kanker.

Helaas was deze studie niet perfect.

Toen de studie grondig werd geanalyseerd, bleek er een dodelijke maas in te zitten!

Patiënten die geen deel uitmaakten van een steungroep hadden een zeer lage therapietrouw in vergelijking met de andere groep. Dit is gedeeltelijk te wijten aan de motivatie die je krijgt van andere leden van de groep om je aan de behandeling te houden en geen chemotherapie- of bestralingssessies te missen.

Dit maakte een einde aan de speculaties over chronische stress en kanker.

TEN SLOTTE

De relatie tussen stress en ziekte is complex. Het is niet aangetoond dat door stress veroorzaakte veranderingen in het immuunsysteem rechtstreeks kanker veroorzaken. Er is echter meer onderzoek nodig om te ontdekken of er een verband is tussen psychologische stress en de transformatie van normale cellen in kankercellen. 

Uiteindelijk kunnen we niet met zekerheid zeggen of chronische stress kanker kan veroorzaken of niet; maar zoals we al bij veel andere onderwerpen hebben gezien, heeft de wetenschap niet altijd meteen gelijk! Misschien zullen in de nabije toekomst nieuwe onderzoeken aantonen dat chronische stress inderdaad een verband heeft met het ontstaan en de progressie van kanker.